La difficile ascension d'une génération historique

En les voyant partir, les habitants de Talca éprouvent un petit pincement au coeur en cette fin du mois d'octobre 2015. Depuis 10 jours, ils avaient pris l'habitude de voir déambuler dans leurs rues une joyeuse bande de joueurs belges. Qui, plutôt que de rester cloîtrée dans son hôtel, s'était ouverte sur le monde, visitant deux écoles de cette capitale provinciale à 250 kilomètres de Santiago. Le voyage des hommes de Bob Browaeys va les mener plus au nord à La Serena. Le sélectionneur, prophétique, lance alors : "un autre tournoi commence".

Le premier a été poussif. Avec un parcours cahoteux en phase de groupes. Le nul inaugural contre le Mali tient du miracle vu la physionomie de la rencontre (26 tirs à 2). La victoire qui a suivi contre le Honduras a été poussive, elle aussi (2-1) et tout aurait pu s'arrêter après cette défaite contre l'Equateur (2-1). Mais l'Australie, qui devait s'imposer par deux buts d'écart contre l'Argentine, s'incline (2-1), ce qui propulse les Diablotins en huitièmes de finale au titre de l'un des quatre meilleurs troisièmes.

Sur leur route, un premier épouvantail : la Corée du Sud. Les partenaires du phénomène Lee Seungwoo, pur produit de la Masia du Barça, se sont offert le Brésil (1-0), la Guinée (1-0) et ont accroché l'Angleterre (0-0). Wout Faes, en qualité de sosie capillaire officiel de David Luiz, voit sa popularité exploser au Chili au moment où les Diables, les grands, s'installent au sommet du ranking Fifa pour la première fois. "Du coup, les autres nations ne nous considèrent plus comme une petite nation. Ils nous prennent au sérieux", confie-t-il avec une ambition similaire à cette notoriété nouvelle : "On va essayer d'aller le plus loin possible".
La Corée du Sud en fait les frais.

Dans le bus qui ramène les joueurs à leur hôtel, Orel Mangala joue les DJ. La fête est belle. Avant que le sérieux ne se réempare du groupe. "Ils ont retrouvé leur calme car ils n'étaient pas seuls dans l'établissement même s'ils ont eu du mal à trouver le sommeil. Mais ils devaient se reposer car le tournoi continue", nous avoue Bob Browaeys. Qui, à l'idée de cette qualification en quart, confie spontanément : "Je ne l'aurais jamais cru. Non pas parce que je n'étais pas convaincu des qualités de cette génération. Bien au contraire. Mais je sais qu'il faut faire un parcours extraordinaire pour y arriver. À chaque fois qu'il le faut, ils répondent présent", savoure le sélectionneur en précisant : "la force de cette équipe est collective. Le groupe est très homogène. Cette génération est surtout très forte mentalement, elle ne stresse pas."
Son approche du quart contre le Costa Rica le démontre. Quand Wout Faes et Orel Mangala rêvaient d'une même voix de retrouvailles en forme de revanche face à l'équipe de France qui, avant d'être sacrée championne d'Europe quelques mois plus tôt, les avaient éliminés en demi-finale de l'Euro après une séance de tirs au but dantesque, le milieu anderlecthois précise : "on peut s'estimer heureux. Ce sera difficile et disputé". Ce qui ne l'empêche pas de voir un peu plus loin. Avec gourmandise. "C'est trop tôt pour parler de titre mais on l'a dans un coin de la tête, même si on ne veut pas aller trop vite".

Tout ira trop vite pour les Costaricains et leur gardien, impuissant sur une merveille de coup franc de Dante Rigo alors que, dans le même temps, Jens Teunckens fera des merveilles dans les buts pour valider cette qualification pour les demi-finales.

Moment historique ou pas, cette génération ne change pas ses habitudes. Les joueurs s'emparent eux-mêmes de la théorie qu'ils présentent au staff avant que les rôles ne s'inversent. Ils chanteront, comme ils l'ont décidé, la Brabançonne dans les deux langues. Ils feront front aussi pour soulager Jens Teunckens qui, avant ce match, reste le gardien le plus sollicité du tournoi. "Les Maliens avaient fait un très bon match contre nous", rappelle le Brugeois d'alors. "Mais nous avons tiré les leçons de cette partie".

Ce qui se vérifiera après une entame canon et l'ouverture du score de Dante Rigo, encore. Mais Sekou Koita, présenté à juste titre par le T2 David Van Renterghem comme "un phénomène" et ses coéquipiers vont mettre fin au rêve belge, qui tourne au cauchemar pour Teunckens qui se troue totalement sur le 2-1.

Dans le vestiaire, forcément, l'ambiance est à la déception. Vincent Kompany, en personne, rassure le jeune gardien sur les réseaux sociaux.

Signe que les esprits sont marqués par ces gamins qui, même avec la magie des réseaux sociaux, ne réalisent pas forcément ce qui leur arrive. "Directement après le match, c'était dur. Les joueurs étaient très déçus comme nous tous parce qu'il avait moyen de battre le Mali. Il y avait moyen de jouer la finale", reconnaît Browaeys, marqué par la détresse de son gardien. "Mais, même après ce fait de match, j'ai vu une force mentale sur le terrain alors que l'équipe aurait pu s'écrouler et perdre confiance. Et qui sait si Jens n'aurait pas été le héros aux tirs au but ? Lui comme les autres étaient déçus une heure. Ensuite, tous disaient qu'ils voulaient tout faire pour obtenir la troisième place".

Ce que les Diablotins, grâce à un doublé de Dante Vanzeir, auteur du but décisif à la dernière seconde, feront face au Mexique. Point final d'une incroyable épopée.

Aux yeux du monde, Victor Osimhen est né quelque part au Chili, au fil de ses 10 buts en 7 matches. Du jamais-vu à ce niveau. Et le Nigérian se retrouve désormais à Charleroi, pour se relancer. Puisque rien n'est acquis à son âge, son coéquipier Kelechi Nwakali, élu meilleur joueur du tournoi, en avait profité pour signer à Arsenal mais a enchaîné les prêts au MVV Maastricht, au VVV Venlo et désormais au FC Porto, en réserve.

D'autres joueurs présents au Chili ont connu une ascension plus rectiligne.

Plusieurs d'entre eux sont devenus internationaux chez les grands, disputant même la Coupe du Monde comme l'Anglais Trent Alexander-Arnold, titulaire à Liverpool, ou l'attaquant australien Daniel Arzani, plus jeune joueur présent en Russie. Ce dernier a été acheté par Manchester City et prêté au Celtic, où il côtoie le Français Odsonne Edouard qui y a été prêté par le Paris SG. Son compatriote Dayot Upamecano a intégré la galaxie Red Bull et est tout proche de l'équipe de France.
Les Maliens Amadou Haidara et Sekou Koita font aussi partie du giron de la marque de boissons énergisantes, mais en Autriche à Salzbourg, et sont devenus internationaux. Comme le prodige coréen Lee Seungwoo qui a quitté le FC Barcelone pour le Hellas Vérone où il s'épanouit, à l'image de l'Américain Christian Pulisic à Dortmund ou du Paraguayen Blas Riveros à Bâle.