120 km dans le désert:
au coeur d'un ultra trail

Du sable à perte de vue et un thermomètre dépassant allègrement les 30 degrés à l'ombre, terme qui n'est ici qu'un mot dans le dictionnaire. Fuerteventura, île des Canaries, a bien des points communs avec le désert marocain qui fait la légende du Marathon des Sables depuis 1986 et le coup de foudre de son créateur, le Français Patrick Bauer, avec le désert.

C'est là que, fin septembre, le premier Half Marathon des Sables a posé ses tentes à la teinte orange pour la première édition d'un concept annoncé comme plus accessible pour le commun des coureurs à pied. Au menu, quatre journées en autosuffisance alimentaire parsemées de trois étapes, pour un total à parcourir de 120 kilomètres.

Le dénivelé de l'île et l'humidité ambiante ont, sur le terrain, rendu la réalité un peu plus coriace pour les quelque 300 participants venus de plus de 40 pays. Bonheur et plaisir mais aussi souffrance et doutes, autant de sentiments que nous avons ressenti en côtoyant tout au long de cette épreuve les concurrents. Avec pour volonté de mieux comprendre, au-delà du strict aspect sportif, leur quotidien sur ce type de course et tenter de saisir ce qui les pousse à s'aligner au départ de ce qui peut paraître pour beaucoup comme un défi fou et irréaliste.

S'il y a la course, les participants passent néanmoins la majeure partie de leur temps sur le bivouac durant l'épreuve. Et plus le niveau de l'athlète est élevé, plus cette affirmation prend de l'ampleur. Lors de l'étape longue, les meilleurs ont bouclé les 63 km en un peu plus de 6h30, les derniers, eux, n'ont terminé leur effort qu'après la nuit, après plus de 21 heures en chemin.

Ce bivouac, installé au beau milieu d'une plaine désertique et sablonneuse, est érigé sur une surface d'environ 200 mètres sur 30 mètres, sur laquelle sont plantées les tentes fournies par l'organisation et qui, au contraire de tout le reste du matériel, n'accompagnent pas les coureurs sur les étapes. Il s'agit là d'un petit espace individuel d'à peine deux mètres carrés. Ici, l'intimité est toute relative et le confort des plus sommaires, tout kilo supplémentaire devant être traîné 120 kilomètres durant. La récupération n'y est pas évidente, chaque conversation, voire mouvement dans les tentes, étant entendue par les proches voisins.

Le bivouac est aussi le théâtre de superbes rencontres et d'une belle solidarité. Deux éléments fondamentaux d'une course d'ultra par étapes. Si chacun a ses raisons d'être là et ses objectifs, vous ne trouverez personne dans le bivouac pour ne pas prêter main-forte à son camarade en difficultés. Les différences de la vie en société s'effacent. Il n'y a plus de patron ou d'ouvrier, que des concurrents. Les vouvoiements qui peuvent être de mises dans la vie de tous les jours s'estompent. Mais le respect, lui, est bien plus important.

"Nous sommes tous embarqués dans la même galère", sourit Jean Meslany, bientôt 60 ans et l'un des six Belges engagés sur ce premier Half Marathon des Sables.

Des Belges qui ont noué des liens au fil des jours en se côtoyant sur le bivouac. "On devient une famille", trouve-t-il la force de rigoler quelques heures après avoir bouclé la longue étape. "On se rencontre, on se découvre et on fait attention aux autres", ajoute son voisin de tente, Edwin Corin, jeune trentenaire venant de Liège et qui a fait bonne figure pour sa première expérience sur ce format d'épreuve. "Nous ne courons pas ensemble, car il est important d'avoir son propre rythme pour gérer au mieux sa course. Mais nous n'en sommes pas moins attentifs à ce qui pourrait arriver à un autre concurrent."

Chacun partage ses trucs et astuces, comme pour soigner un pied endolori par l'effort, ou est prêt à donner un coup de main, comme pour démarrer un feu qui ne veut pas prendre sous le vent. La complicité grandit et la fête finale, à l'arrivée de la dernière étape, n'en est que plus belle.

Le marathon des Sables, même dans sa version courte, c'est aussi et surtout une épreuve sportive pour laquelle les concurrents se préparent généralement depuis de longs mois. S'ils s'alignent au départ avec une condition et des ambitions bien différentes, ces aventuriers du désert sont conscients des difficultés qui les attendent : sable, sol technique, dénivelé mais surtout sac à dos de plusieurs kilos et la chaleur du désert.

Les défaillances physiques, légères ou plus graves, sont nombreuses. Comme celle de ce coureur âgé qui après dix kilomètres d'une première étape sous le cagnard a déjà dû renoncer et rendre son dossard suite à un coup de chaud. Et même si la grande majorité voit l'arrivée, il n'est pas rare de passer par tous les états et l'important dispositif médical surveille avec attention la progression des participants.

"Je n'ai jamais autant souffert en courant, j'ai bien pensé arrêter", nous glissa ainsi le Belge Olivier Quevrin, dont les pieds prendront quelques semaines à se remettre de l'aventure.

Jean Meslany, lui, fut même provisoirement mis à l'arrêt par le service médical. "Oui, j'ai vomi..." avoua-t-il. Une mésaventure pas si rare que ça sur les courses d'endurance extrême mais qui est un signal que la limite est franchie. "Je ne voulais pas mais les médecins m'ont arrêté et m'ont fait une injection... dans la fesse."

Ce qui ne l'a pas empêché de boucler cette première édition du Half Marathon des Sables.