1969:
et Dieu créa
le Cannibale

L’affaire de Savone

Pourtant, à Savone, tout a basculé. Brutalement, l’envolée du champion a, en effet, été freinée, injustement arrêtée : “Sur le moment, j’ai eu l’impression que le ciel me tombait sur la tête.”
Convaincu de dopage à l’issue de la seizième étape, Parme - Savone, Merckx fut exclu du Tour d’Italie 69. À l’époque, le règlement était, en effet, impitoyable et n’offrait aucun moyen de défense au coureur suspecté de dopage. Non seulement la mise hors course était immédiate, mais, en plus, le cycliste était suspendu pour un mois. La catastrophe : Merckx ne pourrait pas courir le Tour de France 69 car sa suspension s’étendait jusqu’au 1er juillet alors que l’épreuve partait le 28 juin. Or, le matin même de cette funeste étape, Eddy avait ni plus ni moins déclaré : “Je me crois à l’entraînement. J’ai déjà établi mon programme pour la période d’entre les deux Tours. Je vais courir neuf fois et je serai fin prêt pour le Tour.”

Ce relatif optimisme témoignait du fait qu’Eddy était à mille lieues de se douter du drame qui se préparait. Il avait déjà gagné quatre étapes et possédait une avance confortable sur Gimondi au classement général. Même si le souvenir est cruel, les événements qui se déroulèrent à Savone, puis à Milan et, enfin, en Belgique avant le départ du Tour doivent être contés puisqu’ils dévoilent dans quel état d’esprit Merckx aborda la Grande Boucle. S’il était certain de son succès car il se savait, physiquement, plus fort que ses rivaux, sa préparation psychologique n’aurait pas pu être plus mauvaise. Théoriquement, il n’aurait pas dû courir le Tour, la décision finale ne tombant que tard.

Rarement une affaire de dopage fit couler autant d’encre à l’époque que celle de Savone, même si, depuis, d’autres affaires furent hélas ! encore plus retentissantes. Tout le monde s’en mêla, pouvoir sportif et pouvoir politique. Il y eut des interpellations au Sénat italien comme à la Chambre en Belgique. On frôla même l’incident diplomatique entre les deux pays. Pendant près d’un mois, Eddy Merckx vécut un véritable calvaire dont voici, ci-après, les principales stations.
Le dimanche 1er juin, à l’issue de l’étape Parme - Savone, Merckx se soumet au contrôle antidopage. C’est son neuvième depuis le départ du Giro.

Le lundi 2 juin, Vincenzo Giacotto, manager du groupe Faema qui emploie Merckx, est averti par un communiqué du jury de la course qu’Eddy est frappé d’une mise hors course et d’une suspension ferme d’un mois par suite du résultat positif de son examen. Merckx proteste de son innocence. Très rapidement, les mots sabotage, machination, empoisonnement et erreurs tombent. Eddy se promet de savoir. Cinquante ans plus tard, il ignore toujours.

“Deux jours avant Savone, on m’a proposé de l’argent pour que je perde le Giro. Je n’ai même pas voulu savoir combien, j’ai dit non tout de suite. Je ne puis pas dire qui était à l’origine de cette proposition absurde. Je ne sais pas si Gimondi était au courant (NdlR : Rudi Altig, à l’époque équipier de Gimondi, avait été l’auteur de cette démarche). Je ne veux plus le savoir. Je n’ai jamais su, finalement, qui m’avait piégé. Mais j’avais été bel et bien piégé. Au moment de la décision du dopage, j’ai voulu tout arrêter. C’était trop injuste. Pourquoi aurais-je pris un quelconque produit défendu en vue d’une étape totalement anodine ? Et je savais que je serais contrôlé puisque j’étais porteur du maillot rose de leader.”

Le lundi 2 juin toujours, la 17e étape du Tour d’Italie est lancée, sans son maillot rose, ni ses équipiers. Merckx et l’ensemble du groupe Faema se soumettent à un contrôle à titre privé avec pour témoins trois journalistes, l’Italien Ormezzano, le Français Seassau et le Belge René Jacobs.

“Si, à l’issue de ce nouveau contrôle, j’avais été reconnu positif, il ne fait aucun doute que Faema m’aurait licencié. Mais ce ne fut évidemment pas le cas. Puisque je n’avais rien pris.”
Le mardi 3 juin, le président de la Ligue vélocipédique belge, M. Moyson, arrive à Milan où Merckx et son épouse l’accueillent. Ils ont une réunion avec M. Rodoni, président de l’Union ycliste internationale. Celui-ci promet une enquête.

De son côté, Félix Lévitan, qui craint pour l’intérêt de son Tour de France, estime que la Fédération “s’honorerait en accordant une remise de peine de trois jours à Eddy Merckx afin de lui permettre de prendre le départ du Tour.” Le patron de la Grande Boucle précise qu’il n’est pas possible, pour des raisons matérielles, de décaler son épreuve comme certains l’espéraient. Entre-temps, le nom du produit qu’aurait utilisé Merckx est révélé. Il s’agit du Réactivan-Merck.
Felice Gimondi aurait été pris avec ce même produit l’année précédente, toujours au Giro. Mais ce ne fut qu’après l’arrivée finale de l’épreuve qu’on divulgua le résultat de l’analyse
Le jeudi 5 juin, Merckx, rentré en Belgique, est reçu au siège de la LVB, puis par les ministres Parisis et Van Mechelen. L’affaire a définitivement pris des proportions politiques. La veille, M. Parisis avait envoyé au président de la Fédération italienne de cyclisme le message suivant :

”Monsieur le Président,
Je vous adresse cette lettre pour vous dire l’émotion qui a saisi les deux ministres belges de la Culture ainsi que l’opinion publique en apprenant le pénible événement survenu à notre compatriote Eddy Merckx. Vous n’ignorez certainement pas que la presse belge a porté à la première page de tous les journaux cette incroyable nouvelle : Eddy Merckx dopé ? Ceci nous paraît extraordinaire, connaissant la probité du coureur. Aussi, la pleine lumière devra être faite à ce sujet. Nous comptons, bien entendu, sur votre diligence et votre dévouement à la cause du sport pour que ceci se fasse.”

On apprend, dans la soirée, que les analyses effectuées à l’initiative des dirigeants de Faema sont toutes négatives. Par contre, curieusement, les pièces à conviction, soit les flacons utilisés lors de la première analyse, ont disparu. Le vendredi 6 juin, alors que l’enquête de Rodoni piétine, M. Moyson demande une nouvelle fois des éclaircissements à propos de la procédure suivie lors du contrôle de Savone.

Le lundi 9 juin, le secrétariat de la Fédération internationale du cyclisme professionnel (FICP) communique à la Ligue vélocipédique belge (LVB) le télégramme officiel reçu de la part de la Fédération italienne : “Communiquons coureur Eddy Merckx suspendu du 2 juin au 1er juillet 1969. État positif examen dopage seizième étape Tour d’Italie.”

La LVB se pourvoit immédiatement en appel contre cette décision. La sanction est ainsi suspendue et Merckx a le droit de courir à nouveau.
Le mardi 10 juin, Merckx effectue sa première sortie d’entraînement.
“Le plus pénible était l’incertitude : allais-je ou non pouvoir courir le Tour de France ? Un jour, tout le monde y croyait, le lendemain, l’espoir diminuait à nouveau. Quand j’ai repris l’entraînement, j’ai voulu y croire. Pendant cette période-là, je parcourais 220 km deux à trois fois par semaine dans le sillage de Guillaume Michiels.”

Seul contre tous

Le mercredi 11 juin, le président Rodoni effectue une brutale marche arrière qui lui vaudra à jamais le surnom de Judas. Il classe l’affaire sans suite à l’issue de son enquête personnelle.
Le samedi 14 juin, lors d’une réunion extraordinaire, le comité directeur de la FICP accepte l’appel de la LVB et blanchit Merckx au bénéfice du doute. Averti par téléphone, Eddy n’a pas bondi de joie comme on pourrait le croire. Il a commencé par dire : “Pourquoi parle-t-on de doute ? Il n’y a pas de doute puisque je ne me suis pas dopé. Il fallait dire que j’étais innocent. Enfin, je suis content tout de même !”

On a expliqué ensuite que deux éléments avaient fait pencher la balance en faveur de Merckx. D’une part, le résultat négatif de la contre-analyse à laquelle il s’était soumis ainsi que ses équipiers à Milan. D’autre part, une expérience qu’il accepta également et à laquelle on procéda dans un laboratoire de Gand. Merckx avait volontairement pris du Reactivan. Tant la première analyse que la seconde, effectuée quarante-huit heures plus tard, s’avérèrent positives. Ce qui donnait évidemment davantage de poids au contrôle de Milan et permettait de douter de celui de Savone qui avait tout déclenché.

Mais, en ce samedi 14, l’important est que la suspension soit levée, qu’Eddy disputera le Tour de France. Le soulagement est général et, pourtant, certains ne sont pas heureux.

“La plupart des réactions furent bonnes. Quelques coureurs eurent cependant une attitude négative. Ils disaient que la loi devait être la même pour tous. C’était logique. Je me souviens même que Jos Huysmans n’était pas d’accord avec cette décision, mais il n’était pas encore mon équipier à l’époque.”

D’autres coureurs, comme Jan Janssen ou Raymond Delisle sont carrément furieux. Il est vrai qu’ils ont subi des suspensions dans les douze mois qui ont précédé l’affaire et que malgré leurs protestations, ils ne furent pas, eux, entendus. À partir de ce moment, Merckx met les bouchées doubles. Il dispute un critérium à Caen, une épreuve à Bruges. À chaque fois, le public l’accueille triomphalement. Mais il n’est pas encore au bout de ses peines.

Le vendredi 20 juin, la Fédération cycliste italienne annonce qu’elle va en appel de la décision prise le samedi précédent à Bruxelles par la FICP et le groupement des équipes italiennes ajoute à la confusion en précisant qu’aucune de leurs formations ne disputera le Tour au cas où Merckx serait admis au départ ! Même la fédération néerlandaise emboîte le pas de sa consœur italienne, ce qui témoigne qu’Eddy, à l’âge de 24 ans, avait déjà fait beaucoup de jaloux.

“Il y en a toujours eu et au fil de mes victoires, leur peloton a grossi. J’ai entendu pas mal de méchancetés sur mon compte. On a ainsi prétendu que j’étais un vrai pharmacien (NdlR : le frère d’Eddy a fait des études en pharmacie) et que je profitais abondamment de mes connaissances. Quand on demeure treize années au sommet, ce n’est pas parce qu’on est pharmacien. Si j’avais abusé de produits dopants, jamais je n’aurais été aussi loin.”

Le dimanche 22 juin, le championnat de Belgique sur route couronne le jeune Roger De Vlaeminck. Merckx termine 32e, très éprouvé physiquement. Les 258 km l’ont fatigué et, surtout, il s’est blessé en heurtant du genou gauche la manette du dérailleur.
Le lundi 23 juin, enfin, les journaux peuvent titrer : “C’est réglé !”

La bombe éclatée le vendredi soir est désamorcée. On parle de mauvaises interprétations, de traductions erronées. Il est vrai que depuis trois semaines, on ne s’est plus très bien compris entre la Belgique et l’Italie. Finalement, il n’y a pas d’appel contre la décision de la FICP.. Merckx reste blanchi et il peut, enfin, songer très sérieusement au maillot jaune. Lorsqu’il apprit la nouvelle, il était en train de remporter la course d’Ottignies en solitaire. Le genou ne lui faisait plus mal, il avait retrouvé, à quelques jours du départ pour Roubaix, l’envie de vaincre et de se surpasser.

Battu d’un fifrelin par Rudi Altig dans le prologue de Roubaix, Merckx avait endossé le précieux maillot jaune dès le deuxième jour de course, quand celle-ci pénétra, chez lui, à Woluwe-Saint-Pierre. Mais le lendemain, à Maastricht, il l’avait cédé à son propre équipier, Julien Stevens. Tant en Belgique qu’en Hollande, les supporters s’étaient montrés particulièrement enthousiastes, chacun insistant sur leur fair-play. Jan Janssen, qui n’avait pas caché ses sentiments à propos de la levée de la suspension de Merckx, avait essuyé quelques sifflets à Bruxelles. À Maastricht, le vainqueur du Tour 68 concluait : “Vous voyez les supporters hollandais ? Ils sont moins chauvins que les Belges. Ils n’ont pas sifflé Merckx, eux !”

Très vite, on allait se rendre compte qu’Eddy était en bagarre avec la quasi-totalité du peloton. Un jour, c’était Gimondi qui balançait l’une ou l’autre gentillesse à l’adresse du champion, le lendemain, c’était Poulidor, puis Pingeon. À chaque fois, le battu du jour crachait son venin, alors que celui qui avait eu l’immense avantage d’accompagner Merckx dans l’une de ses folles randonnées, ne tarissait pas d’éloges à son propos.

“J’avais vite compris que tous roulaient contre moi. Et j’avoue avoir eu peur de perdre jusqu’à l’ultime étape. Encore que sur la fin du Tour, je ne craignais plus tellement mes adversaires, mais davantage une chute ou une maladie.”

Merckx écrasa littéralement ses rivaux par son insolente supériorité, alliant le panache à l’efficacité, récoltant, à la moindre occasion, des secondes et des minutes d’avance. Il est amusant de constater à ce propos que, pendant le Tour, il faisait preuve de réserve et dévoilait rarement ses sentiments. Ainsi, au terme de la première grande étape des Alpes, alors que Roger Pingeon l’avait devancé au sprint à Chamonix, les réponses qu’il fit au journal Les Sports (NdlR : pas encore attaché à la DH) témoignaient d’une prudence extrême, pas réellement proche de la réalité.

“Si l’occasion s’en présentait, essayerais-tu d’humilier tes adversaires ?”
“Alors là, je suis formel : pas du tout ! Cela me servirait à quoi d’avoir un quart d’heure d’avance ? Je n’ai aucune raison de me mettre tout le monde à dos.”
“Tu vas donc faire la course sur la défensive ?”
”Oui. Je vais être le plus attentif possible. Au fond, je suis dans la position de l’équipe de football qui mène largement à la marque et qui mise sur la prudence.”
Dialogue qui contraste résolument avec ce qui se déroula sur le terrain, autant qu’avec une déclaration prononcée vingt ans après. Rappelons qu’Eddy triompha à Paris avec 17 minutes et 54 secondes d’avance sur le deuxième, Pingeon, alors que Poulidor, troisième, accusait plus de 22 minutes de retard !
“Chaque fois que j’avais l’occasion de prendre du terrain sur mes rivaux, je n’hésitais pas une seconde. Qu’il s’agisse d’un gain de vingt secondes ou de cinq minutes.”
Voilà qui correspond mieux à la vérité sportive. Mais il est assurément plus aisé pour Merckx de parler ainsi aujourd’hui. Le recul du temps a atténué les effets de l’anxiété qui l’habitait à l’époque.

La Brabançonne retentit cinq fois

Après les Pyrénées, chacun était donc convaincu et certains estimaient déjà que l’ère Merckx serait longue. Pronostics mais aussi plaisanteries aimables ou teintées de rosseries faisaient dès lors partie du menu quotidien. Il convenait évidemment d’alimenter la chronique jusqu’à Paris, tout en sachant que rien d’important n’était susceptible d’encore perturber cette marche solennelle d’Eddy. Ainsi, le coureur Raymond Riotte expliqua-t-il à sa manière, la supériorité du champion bruxellois : “Que voulez-vous, Merckx bénéficie de davantage d’heures de sommeil que nous. À chaque fois que nous arrivons à l’étape, il est déjà couché depuis une demi-heure !”

Moins appréciée par le maillot jaune, cette réflexion du Docteur de la Fédération belge, Marlier, qui vint le trouver dans sa chambre à trois jours de la fin : “Je viens d’avoir le résultat de ton analyse à Mourenx-Ville-Nouvelle, il est négatif.”

Plaisanterie d’un goût douteux. Après l’affaire de Savone, le dopage était un sujet qui ne parvenait évidemment pas à dérider le moins du monde Eddy. D’autant que pendant le Tour, le Docteur Maigre, médecin de l’épreuve, s’était permis quelques suppositions pour le moins gratuites. Il avait cru déceler le secret de l’extraordinaire condition physique du champion belge, laissant tomber le nom de cortisone produit qui, par la suite, devait faire des ravages dans le peloton.

“Je me demande où il a été pêcher cela”, s’était exclamé Merckx, furieux. “Je sais qu’ensuite, le Docteur Maigre a démenti, il n’empêche que je déteste que mon nom ait été mêlé à cette histoire. Si je dispose d’une condition physique exemplaire, c’est tout bonnement parce que je soigne ma santé douze mois sur douze.”

À quelques jours de l’arrivée, on ne tenait plus en place en Belgique. Le jeudi, on annonçait qu’un train spécial quitterait Bruxelles pour Paris. Le lendemain, il apparaissait qu’un deuxième convoi serait nécessaire et le samedi matin avant l’apothéose, les journaux prévenaient que les trois trains spéciaux étaient d’ores et déjà bondés. Le vélodrome de la Cipale où s’achevait le Tour allait vivre à l’heure belge.

“Les supporters belges qui ont acheté à gros prix des places assises pour l’arrivée du Tour ont commis une erreur”, précisa Les Sports. “Compte tenu que la Brabançonne retentira à cinq reprises (NdlR : Merckx ayant trusté les différents classements et son équipe s’étant imposée également), les spectateurs assis seront très souvent debout !”

On retrouvait encore dans le même journal une déclaration de Merckx qui confirmait qu’il n’avait pas cherché, tout au long du Tour, à humilier ses adversaires.

“Si j’avais gagné avec une minute d’avance, j’aurais déjà été satisfait. Finalement, je termine avec plus d’un quart d’heure sur le deuxième. Cela témoigne seulement du fait que mes adversaires n’ont pas bien dosé leurs efforts.”

Sans commentaire. Et Merckx d’ajouter qu’en l’honneur des milliers de Belges venus l’accueillir à Vincennes, il espérait leur offrir une ultime victoire dans le contre-la-montre. “C’est vrai, je voulais gagner cette dernière étape.”

Et pourtant, Eddy faillit la perdre, il faillit même tout perdre. Était-il trop nerveux, était-ce l’angoisse de la victoire qui le paralysa ? À peine s’était-il élancé qu’il rata un premier virage, heurta la balustrade et fut déséquilibré. Mais, heureusement, il ne tomba pas. Et en vue du but, à l’entrée du vélodrome, il se trompa, partant à droite alors qu’il fallait tourner à gauche. Il perdit au minimum trente à cinquante secondes dans l’aventure, mais cela ne l’empêcha pas de laisser Poulidor, deuxième de cette manche, à près d’une minute.

“Seuls un certain stress et, surtout, une concentration extrême étaient en cause. J’avais certes seize minutes d’avance et plus rien, théoriquement, ne pouvait remettre ma victoire finale en question. J’étais tendu, nerveux, mais pas dans un état second. Hyperconcentré, je veillais à tout ce qui bougeait, au moindre piège qui était susceptible de se dresser devant moi. Et ce fut sans doute parce que j’étais à ce point obnubilé par ce que je faisais que j’ai commis ces deux petites erreurs.”

Rien donc ne fut remis en question. Et, ô surprise, quand il pénétra sur le vélodrome, Eddy esquissa un salut en direction de la foule. Ce qui ne cadrait pas vraiment avec l’attitude, réservée et empreinte de modestie qui le caractérisait généralement. Merckx était rarement démonstratif, même quand une victoire lui procurait une joie intense. Intérieurement, il jubilait; extérieurement, il paraissait parfois gêné d’avoir gagné. Mais ce jour-là, il se libéra.

“De moi-même, je n’aurais jamais songé oser ce geste. C’est Jean Van Buggenhout, mon manager, qui m’avait conseillé de remercier la foule. Il n’avait sans doute pas tort.”

Non, car Eddy, s’il était extrêmement populaire, en Belgique, bien sûr, mais à l’étranger aussi, avait principalement conquis le public grâce à ses résultats et à ses exploits. Il n’avait rien d’un cabotin, il préférait le calme de sa chambre d’hôtel au bain de foule, on le disait avare d’autographes et de sourire. Certains n’hésitaient d’ailleurs pas à lui reprocher régulièrement cette apparente froideur.

“Si je ne souriais pas plus, c’est simplement parce que j’étais concentré sur mon sujet. Au terme d’une étape, je songeais déjà à la suivante, je pensais à la tâche qui m’attendait, je calculais et j’envisageais la suite des événements. Ce ne fut qu’à Paris, après avoir franchi l’ultime ligne d’arrivée, que je me suis vraiment libéré. J’ai ressenti comme une explosion interne. Mais, jusque-là, je ne me suis jamais autorisé le moindre relâchement. Ce qui ne nous empêchait pas, au moment des repas à l’hôtel, d’entretenir une bonne ambiance au sein de l’équipe.”

Une formation Faema dont on avait écrit avant le Tour qu’elle était relativement faible, qu’elle ne serait peut-être pas capable d’épauler efficacement son leader dans les moments difficiles du Tour. À Vincennes cependant, les neuf équipiers d’Eddy étaient à ses côtés sur le podium. Aucun d’entre eux n’avait quitté la course. Faema, la seule formation terminant à Paris au complet, avait enlevé le classement par équipes et, en dehors des victoires d’étapes de Merckx, ses équipiers Stevens, Reybrouck et Spruyt s’étaient imposés.

“Je me souviens, effectivement, qu’on a douté des possibilités de mon équipe. Moi-même, j’avais en elle une totale confiance. J’avais déjà constaté au printemps, dans les classiques ainsi qu’au Giro que mes hommes étaient en forme, qu’ils étaient capables d’aborder une aussi lourde tâche que le Tour. J’avais raison et les sceptiques avaient tort. D’ailleurs, mes équipiers ne manquaient pas d’expérience et la plupart d’entre eux avaient démontré, par le passé, leur savoir-faire dans des courses à étapes de longue haleine. En réalité, à part Mintjens, j’étais le plus jeune de la formation.”

Bains de foule

Trente ans après Sylvère Maes, Merckx avait ainsi offert à la Belgique une victoire dans le Tour de France. Il avait, surtout, confirmé qu’il était bien ce superchampion que beaucoup avaient deviné en lui. Il avait ouvert, lui-même, toutes grandes les portes d’un règne. Et déjà, certains avaient peur ou se montraient jaloux, craignaient que la trop nette domination de Merckx ne provoque un désintéressement pour le sport cycliste. Mais ces défaitistes étaient minoritaires et les enthousiastes, nettement plus nombreux.

“La supériorité de Merckx ne portera ombrage qu’aux coureurs de second plan qui baisseront les bras !” estima l’ancien champion et directeur sportif, Antonin Magne.

“Le cyclisme a prospéré avec l’époque Coppi, puis à l’époque Anquetil. L’époque Merckx sera une excellente chose pour l’avenir!” surenchérit le directeur sportif italien, Giorgio Albani qui, plus tard, dirigea Eddy.
De l’avis général, le succès de Merckx prit d’autant plus une valeur indicative, que le Tour, disputé sous une chaleur accablante et sur un parcours très exigeant, avait été l’un des plus durs de l’après-guerre. Les rivaux de Merckx avaient-ils réellement une autre attitude à adopter ? Ils en convenaient eux-mêmes. Bon prophète, Raymond Poulidor affirma : “Le règne de Merckx se prolongera au-delà de 1975.”

Poupou voyait clair. Merckx allait révolutionner le monde cycliste et Poulidor assista, pendant de longues années encore à ce profond bouleversement. Inusable, le coureur français, alors âgé de 38 ans, était toujours aux côtés de Merckx sur le podium du Tour de France 1974. Et quelques semaines plus tard, à Montréal, il était deuxième encore derrière Eddy, vainqueur de son troisième titre de champion du monde.

On devine qu’en 1969, un tel succès avait été dignement fêté. La soirée fut très animée. Accompagné de plusieurs hommes politiques belges et de ses équipiers, Merckx avait mangé dans un grand restaurant parisien, puis était rentré en Mystère 20, l’avion ministériel, en Belgique. Il ne se souvient pas si ce fut en direct ou en différé qu’il assista au débarquement sur la lune, survenu quelques heures seulement après sa victoire. Le lundi, il était reçu par le roi Baudouin au château de Laeken.

“J’ai remis un maillot jaune au Roi. Il semblait touché par le geste et il m’a demandé si c’était un maillot que j’avais porté, car il y attacherait alors plus de prix encore. Une autre année, en 1971 je crois, je lui ai donné un de mes vélos. J’ai été très marqué par cette visite royale.”

Eddy fut aussi bouleversé par l’accueil de milliers de personnes qui lui firent la fête sur la Grand-Place de Bruxelles. Juché sur une voiture décapotable, Merckx parcourut quelques artères de la capitale et obtint un succès que peu de vedettes, avant lui, avaient récolté. Depuis, d’autres sportifs se sont succédé sur la Grand-Place, prenant un véritable bain de foule. Ce fut évidemment le cas des Diables Rouges après leurs fructueuses campagnes mondiales en 1986 et 2018 ou de Justine Henin après sa superbe victoire au tournoi de Roland-Garros.
Merckx ne l’avoua pas, mais même s’il était heureux de cet enthousiasme délirant, il vécut sans doute des heures plus pénibles après le Tour qu’au cours de son raid de Mourenx-Ville-Nouvelle.

Merckx n’a jamais cherché à distribuer les nombreux souvenirs qu’il récolta tout au long de sa carrière. Il aimait les conserver, même s’il admet qu’ils se sont entassés dans sa maison et qu’il ne retrouve pas toujours ce qu’il cherche. Un soir, alors que je discutais avec lui de ce Tour 69, il chargea son épouse Claudine de retrouver une photo de l’équipe qui l’avait entouré à l’époque. Madame Merckx remua bien des piles et des dossiers, mais la photo n’a pas été découverte...

“À mes yeux, même les fanions que je recevais dans les différentes villes où je gagnais, avaient de l’importance. Je regrette ainsi que Guillaume Driessens en ait donné un certain nombre. Mon directeur sportif s’amusait à les distribuer à ses amis, ce qui ne me plaisait déjà pas. J’aimais en disposer moi-même. Je n’ai plus mon vélo du Tour 69. Et je ne suis pas certain d’avoir plus d’un maillot rose du Tour d’Italie que j’ai pourtant remporté à cinq reprises.”

Heureusement, sa mémoire demeure intacte et elle conserve jalousement l’immense bonheur qu’il ressentit en remportant son premier Tour de France.