Les années foot de Remco Evenepoel

“Il voulait être Zitka, on voulait en faire un Biglia”

Un stage a suffi. Comme on le remarque au fil de ses performances cyclistes, Remco Evenepoel n’a pas besoin de beaucoup de temps pour se faire remarquer. Il a quatre ans quand il s’affilie à Anderlecht et pour son premier jour comme footballeur, il arrive avec une paire de gants en main. “Ils étaient plus grands que son visage”, se souvient Marc Van Ransbeeck, ancien coordinateur des jeunes du RSCA. “Il voulait devenir gardien au moment de sa première affiliation. Il rêvait d’être Daniel Zitka, le titulaire à Anderlecht à l’époque.”

Il déchante très rapidement. Van Ransbeeck discute de son profil avec Seth Nkandu, l’entraîneur de Remco, et lui repère des qualités suffisantes pour évoluer dans le jeu. “Il courait déjà très bien et avait une endurance incroyable. Je le comparais toujours à une mobylette.”

Le gamin est rapidement aligné avec les joueurs plus âgés que lui d’un an. Pas spécialement parce qu’il est le plus fort mais parce qu’il est plus adulte que les autres. La génération 1999 (NdlR : il est de 2000 mais joue avec les 1999) n’est pas simple à gérer pour les entraîneurs. Evenepoel s’en sort à merveille entre tous les forts caractères et est même respecté.

Il pose ainsi les bases de ses capacités de leadership et de people management qu’il traîne encore aujourd’hui dans le monde du cyclisme où on le dit meneur mais très humain avec les membres de l’équipe. Des mécanos aux grands patrons.

Le numéro 10 box-to-box

Il est écouté dans le vestiaire. Son honnêteté paie même s’il fait figure de premier de classe (à l’école comme au club) où les autres manquent de discipline. “Il possédait une rage de vaincre hors norme”, poursuit Van Ransbeeck. “Je n’avais jamais vu cela. C’était un véritable patron sur le terrain. Il savait motiver ses équipiers mais également leur tomber dessus. Il lui arrivait parfois de les engueuler.”

Dans un système en 3-1-3 lorsque les jeunes jouent à huit contre huit, Evenepoel est le “1” au milieu des deux lignes. Marc Van Ransbeeck et les entraîneurs de Remco l’ont rapidement convaincu de troquer les gants contre une place au milieu de terrain. “Il jouait comme numéro 10 mais était tellement fort physiquement qu’on pouvait le mettre seul à ce poste. On ne devait même pas lui demander de revenir. Il avait une telle autodiscipline qu’il faisait les efforts sans broncher. Il était ambitieux et à sept ans, il était obsédé par le fait d’être le meilleur sur le terrain.”

Van Ransbeeck ne peut pas évoquer Remco Evenepoel sans parler de son look. “Il avait de longs cheveux blonds et était tout petit et tout mince”, sourit l’ancien formateur. Jean-François Lenvain l’a pour sa part qualifié de “Schtroumpf” en se souvenant de leur première rencontre.

L’ancien responsable de la cellule sociale du RSCA a été confronté au jeune joueur dès son baptême du feu. “Jean Kindermans m’avait amené au stage que font les jeunes à Hoogstraten chaque été. Il m’a juste dit d’aller faire un tour sur les différents terrains et d’observer.” Deux joueurs le marquent : Adnan Januzaj chez les plus grands et Remco Evenepoel qui a alors 11 ans. Passionné de sports d’endurance, Lenvain est sous le charme. “Il jouait bien et surtout il n’arrêtait pas de courir.”

Cette rencontre entre les deux hommes est un moment clé pour eux qui continuent de collaborer à l’heure actuelle (Lenvain est d’ailleurs en Angleterre pour les Mondiaux), Evenepoel a un fameux statut à Anderlecht. Même Jean Kindermans, le big boss de l’académie, ne nie pas son talent. Le gamin est, par exemple, élu meilleur joueur d’un tournoi international à Lille.

Techniquement pas au top et pas le plus rapide

Il a pourtant des défauts. Ceux-là mêmes qui le poursuivront jusqu’au bout de sa carrière footballistique. “Techniquement, il fallait encore travailler”, dit Marc Van Ransbeeck. “Son plus grand défaut est son manque d’explosivité. Et c’est souvent plus compliqué à travailler car pour beaucoup, c’est inné.”

Durant sa première période à Anderlecht, son physique lui permet d’être au-dessus du lot. Il est tellement fort qu’il est encore cité à Neerpede comme exemple lors des tests physiques. “En U10, son père est venu me montrer un document. Il s’agissait de ses résultats de tests à l’effort. Je me souviens encore du commentaire laissé par le médecin : ‘Jamais vu ça dans ma carrière.’ À un très jeune âge, il ne commençait à fatiguer qu’en ayant atteint les 16 km/h. Je me suis tourné vers Patrick et je lui ai dit : ‘Je ne sais pas s’il nage bien mais ce sont des chiffres de triathlète.’ Je n’étais pas bien loin du compte au final.”

Le coureur de fond qu’est Jean-François Lenvain s’est rapidement penché sur le phénomène. Avec ses collègues de la cellule sociale, il a découvert le secret de son physique hors norme : “sa capacité à rester au seuil, à son maximum physique. Il peut pousser son extrême limite durant un moment. Sur un terrain de football, il n’était jamais à la rupture car il faut vraiment qu’il aille très loin pour être mal”.

Une dispute avec son coach en U11 change le tracé 100 % anderlechtois qui l’aurait vu rejoindre les Kompany, Vanden Borre ou Tielemans. Le mal est profond et Remco est littéralement cassé dans son élan. “Je me souviens d’une bisbrouille qui avait engendré des réunions avec les parents et le club.”

Retour chez les Mauves

La première aventure à Anderlecht s'était terminée en bons termes malgré le petit accroc chez les U11. En 2014, il est donc accueilli à bras ouverts par son premier club. “Je me souviens encore de la scène”, rembobine Lenvain. “Nous étions sur les marches dans l’entrée de Neerpede. Il revenait pour discuter avec le club de son affiliation. Il rentrait alors dans les catégories d’âge que j’accompagnais le plus. Mes collègues et moi avons beaucoup été là pour lui.”

Le retour du jeune prodige est si naturel que Stéphane Stassin, son coach durant deux saisons, affirme que “c’est comme s’il n’était jamais parti”. Malgré trois ans d’absence, Evenepoel n’a perdu aucune de ses anciennes habitudes. “Il m’arrivait parfois d’oublier un truc et quand je revenais, c’était fait. Remco s’en était chargé. Il avait demandé à quelques joueurs de l’aider.”

Stassin considère Evenepoel comme son bras droit et lui donne le brassard. “À cet âge, le capitaine est souvent le joueur le plus talentueux. Mais Remco était un patron naturel. Je n’avais jamais vu ça. Il agissait en relais et prenait des initiatives. Et je ne parle même pas de sa mentalité sur le terrain. Pour résumer : il aurait mis sa tête là où un autre n’oserait pas mettre le pied.”

Plus fort que des joueurs du noyau A

Certains pourraient presque qualifier le gamin de Schepdaal de stakhanoviste ou d’éternel insatisfait. Il n’avait qu’une seule volonté : être le meilleur. “Il lui arrivait de regarder les résultats des tests physiques des U19 ou même des U21 alors qu’il était U16. Il tentait ensuite de les battre. Et s’il n’y arrivait pas, il travaillait pour finalement y parvenir.”

Seul Hannes Delcroix, de loin son aîné, pouvait rivaliser avec lui. “Et on considérait Delcroix comme une machine physique.” On dit même qu’il explosait Lucas Biglia aux tests d’endurance. Il découvre également une nouvelle position. Le numéro 10 redescend d’un cran pour évoluer devant la défense. “En fait, il était plus proche d’un box-to-box que d’un vrai six tant il courait. Et je ne voulais pas le brider. Je l’ai même essayé en tant que latéral gauche. Il était gaucher et capable de faire tout le flanc. Je ne sais pas combien d’allers-retours il faisait mais en général il parcourait une douzaine de kilomètres par match.”

Son passage chez les U17 marque un tournant négatif de sa carrière. Celui qui un an avant encore était vu comme le successeur de Leander Dendoncker et à qui on pensait donner un contrat est prié de quitter le club. “J’ai frôlé la dépression”, affirme Evenepoel. “Je suis quelqu’un de très sociable mais je ne parlais plus à personne.”

Il reste persuadé qu’il aurait réussi à Anderlecht

Que s’est-il passé ? Cela reste flou. Jean Kindermans persiste et signe : il lui manquait quelque chose pour réussir à Anderlecht. “Ce sont ses mots, pas les miens”, dit Evenepoel. “Je reste convaincu qu’en restant un an de plus à Anderlecht, j’aurais pu le convaincre.”

Les explications sont vagues. Evenepoel n’en a jamais vraiment reçues. Est-ce lié à la blessure à la hanche qu’il a connue en U15 ? A priori non. Deux éléments auraient joué en sa défaveur : son manque de vitesse et d’explosivité et ses lacunes techniques. “C’est un âge clé”, résume Stassin. “J’étais persuadé que les qualités tactiques allaient venir. Pour un gamin intelligent comme Remco, en deux vidéos, tout est assimilé.”

Aurait-il réussi à Anderlecht ? Aucun de ceux qui l’ont connu ne peut répondre franchement à la question. Mais ils sont tous persuadés d’une chose : il aurait pu devenir footballeur pro.

Semi-marathon ou vélo lors des jours de repos

Une anecdote revient régulièrement au sujet de Remco Evenepoel. Ce fameux semi-marathon de Bruxelles en 2016. “Je courais avec Stéphane Stassin pour mon association Tous à Bord”, explique Jean-François Lenvain. “Nous étions à hauteur de l’avenue Louise. Nous étions partis avant la foule et les Kényans venaient de nous dépasser quand un petit bonhomme est venu frapper sur l’épaule de Stéphane. Je lui ai dit : ‘Hé, mais c’est Remco’. Il était surpris.” Logique, vu que le coach d’Evenepoel avait été très clair. “J’avais demandé aux joueurs de se reposer. Nous avions eu un gros match le samedi et on avait une rencontre en milieu de semaine. Il fallait donc souffler.”

À l’arrivée, Evenepoel vient expliquer à Lenvain qu’il a explosé après 15 ou 16 kilomètres. “Quand j’ai vu son temps. Je me suis, d’un côté, dit qu’il était fou. Et de l’autre, ses capacités de résistance m’impressionnaient encore.”

Chrono : 1 heure, 16 minutes et 15 secondes et une treizième place au général. “Il avait besoin de cela”, explique Stassin. “J’avais beau répéter que le repos était crucial, tous les lundis, il venait me raconter qu’il avait été courir ou rouler 100 bornes avec son père. Et toujours à bloc.”

“Quand tu es si fort, le football te frustre”

Les bénéfices des ventes du merchandising du fan-club de Remco Evenepoel iront à ‘Tous à Bord’, une association créée par Jean-François Lenvain dans le but d’aider les jeunes en difficulté, côté francophone. Une preuve de la personnalité du cycliste mais également de la relation qui existe toujours entre les deux hommes.

Lenvain a rapidement cerné les qualités du joueur qui était encore un gros espoir d’Anderlecht et l’a poussé à aller chercher le maximum de son potentiel. “J’avais rarement vu un moteur pareil. Tous sports confondus. Ajoutez à ça sa personnalité et vous comprenez pourquoi on ne voyait que lui sur un terrain.”

L’homme est persuadé, encore aujourd’hui, que Remco aurait pu réussir dans le foot : “Il possède la culture du haut niveau. Pour être un athlète, il faut frôler l’excellence dans tous les niveaux de sa vie. Être un grand malade au niveau de la nourriture, du sommeil et des entraînements. Il a tout et, comme beaucoup de grands sportifs, c’est un mec bien et fiable. Une qualité qu’on retrouve moins dans le football.”

Cela dit, le coureur de la Quick Step-Alpha Vinyl avait de bonnes raisons de se lasser du ballon rond : “Ses capacités étaient tellement énormes que le football l’aurait frustré. Le terrain était trop petit pour lui. On a dit qu’il manquait de finesse ? En D1, la plupart des joueurs ne sont pas techniques mais sérieux et rigoureux. Remco l’est aussi. Depuis tout petit, il est taillé pour le top absolu.”