C'est donc bien avant les fêtes de fin d'année que Maxime Monfort a repris l'entraînement. Sur son vélo de route, mais pas seulement. "Depuis quelques temps, j'ai l'accord de l'équipe pour faire mes propres entraînements mais en leur soumettant à l'avance. Je passe tous mes diplômes pour être entraîneur donc ce serait un peu dommage de ne pas appliquer ce que j'apprends sur moi-même. Cela dit, quand on a des comptes à rendre à un entraîneur, c'est parfois plus simple de se motiver…"

D'autant plus que cet hiver, Maxime Monfort a fait sa seizième préparation hivernale. "Je sais que j'ai atteint mon meilleur niveau il y a quelques années mais je sais aussi qu'il y a encore sûrement des bons moments à vivre. La motivation est différente, avec le temps, mais la passion ne me lâche pas et heureusement ! J'aime être coureur cycliste mais j'aime aussi faire du sport. Prendre mon vélo et aller rouler, j'adore ça, même si aujourd'hui, en l'occurrence, ce sera sous la pluie…"

Avant d'enjamber son vélo de course Ridley, il va toutefois commencer l'entraînement dans son salon. En disposant un simple tapis sur le sol, avec l'aide de l'un ou l'autre accessoire comme la "gym ball", il va faire une vingtaine de minutes de gainage. Une séance qui lui permet de réveiller son corps et de commencer à souffrir... au sec.

Le gainage est un exemple parmi d'autres de la modernisation de l'entraînement du cycliste. Mais parmi cette multitude d'outils aujourd'hui à disposition, certains sont-ils réservés à des coureurs en particulier ? La préparation d'un leader est-elle différente de celle d'un équipier ? "Je n'ai jamais été LE leader d'une équipe. Les grands leaders, ils ont leur programme établi très tôt, avec des courses qui les préparent à atteindre un pic de forme au bon moment. Dans le cas d'un équipier, on prend ce qu'on nous donne avec parfois des calendriers qui connaissent des modifications. Et on essaye d'être bon tout le temps…"

Forcément, les sprinters travaillent plus leur musculature afin d'augmenter leur vélocité quand les grimpeurs développent des fibres musculaires différentes pour améliorer leur endurance tout en se débarrassant de chaque gramme superflu. Mais dans les grandes lignes, la reprise des entraînements est identique pour tout le monde : "Il s'agit de reconstruire une base, retrouver un niveau sur lequel on s'appuiera toute la saison" reprend Monfort. Quant au planning, il peut être avancé de quelques jours et s'intensifier si la première course de l'année arrive plus tôt. "Si j'avais dû courir le Down Under (du 15 au 20 janvier, NdlR), j'aurais sans doute adapté mon programme. Après, qu'on reprenne la compétition le 25 janvier ou le 10 février, ça ne va pas changer fondamentalement ta préparation en novembre ou décembre."

Cet hiver, Maxime Monfort a entamé sa préparation par quinze heures de travail par semaine. "Ça, c'est pour la semaine d'entraînement la plus light de l'année", explique-t-il. L'idée est évidemment d'augmenter la charge progressivement au fil des semaines. Mais y a-t-il une différence entre la préparation d'un coureur Lotto Soudal et celle d'un Sky ? "À mon avis, il n'y en a pas beaucoup. Peut-être au niveau du volume, oui. J'en fais peut-être un peu moins qu'avant et certains collègues, dont ceux de la Sky, en font plus que moi. Mais il y a aussi là-dedans une certaine recherche de bien-être mental… c'est presque psychologique. En tout cas, dans mon cas personnel, j'en fais moins qu'à une certaine époque et je me sens mieux sur le vélo."

La pratique du cyclisme n'est pas toujours simple, pendant les hivers belges. Les équipes professionnelles organisent toujours au moins un stage hivernal qui permet de rassembler les coureurs sous le soleil. L'occasion de s'entraîner dans les meilleures conditions mais aussi de régler le programme de course, ainsi que le matériel et d'apprendre à connaître les nouvelles recrues.

Nous étions aux côtés de la Lotto Soudal, en décembre, pour le rassemblement annuel de la formation, à Majorque. "Les stages en hiver sont très importants dans la préparation des coureurs", explique Monfort. "Pour de nombreux aspects différents. Le premier, et le plus important, est la qualité des entraînements que nous pouvons y effectuer."

Pas question de chômer sous le soleil espagnol. La réussite d’une saison passe par une solide base de travail. "Après avoir fait quatre ou cinq semaines d’entraînement individuel à la maison, on arrive sur le premier stage qui nous permet de passer un cap dans la préparation, avec une charge de travail plus importante. Lors du stage de l’équipe, nous avons les conditions idéales pour pouvoir faire cette importante charge de travail. Pour résumer : on n’a rien d’autre à faire que de rouler ou de travailler le physique ! Le reste du temps, on a tout le soutien de l’équipe, on peut récupérer, on a des massages, des soins…"

Lotto Soudal avait établi son premier camp d’entraînement dans l’imposant complexe sportif de la star de tennis Rafael Nadal, à Manacor, sur l’île de Majorque. "En stage, on est comme des rois : on ne doit rien faire. On a juste à monter sur le vélo. Qui est prêt, avec deux bidons remplis dessus. Le ravitaillement est préparé aussi. On part rouler. On dépose le vélo au retour de l’entraînement et on n’y touche plus. Il sera prêt le lendemain. On donne notre linge, qui est lavé et replié pour le lendemain. Et tous les repas sont préparés aussi pour nous. Avec un bon timing. C’est même parfois exagéré, il y a un tel clivage par rapport à la vie quotidienne, notamment pour un père de famille comme moi..."

Une autre utilité des rassemblements d’équipes en hiver, c’est de permettre aux coureurs d’apprendre à mieux se connaître. "C’est souvent la première fois que nous sommes tous ensemble au même endroit, et c’est rare dans une saison", décrit encore Maxime Monfort. "Il y a par exemple des coureurs que je ne reverrai sans doute pas cette année. Comme des jeunes sprinters, qui n’auront pas le même programme que moi, qui feront dans leur première année des courses plates de moindre envergure."

C’est aussi une bonne occasion de souder un groupe. "À l’entraînement, nous sommes déjà répartis en groupes spécifiques : il y a les sprinters, les gars des classiques, les grimpeurs... Cela permet de travailler nos spécificités. C’est important que chaque groupe se connaisse bien, pour bien évoluer ensuite en course. Il faut tester des choses à l’entraînement, avant de pouvoir les organiser en course. Pour nous les grimpeurs, c’est encore un peu tôt, car cela demande des efforts longs et violents qui ne sont pas encore applicables lors du premier stage de décembre. Par contre, pour les sprinters, qui font des efforts plus courts, il est déjà important pour eux de tester à vitesse réelle ce que cela va donner en course."

Les grands rendez-vous de la saison paraissent encore très éloignés. Mais la préparation des coureurs est déjà bien avancée. "En plus des entraînements, nous enchaînons de nombreuses réunions. Pour régler le matériel, ce qui est assez simple dans mon cas cette saison puisque je me contente d'un changement de guidon, mais aussi pour organiser les plannings de courses."

Celui de Maxime Monfort sera axé sur Tim Wellens : "Je ferai trois jours de course à Majorque, puis l'étoile de Bessèges, le tour des Emirats Arabes Unis, Paris-Nice, le tour du Pays Basque, les quatre classiques ardennaises (Flèche brabançonne, Amstel Gold Race, Flèche wallonne et Liège-Bastogne-Liège, NdlR) et le tour de Romandie. Et mis à part aux Emirats où je devrai prouver que je peux aider Caleb Ewan sur le Tour de France, je serai surtout là pour aider Tim Wellens avec qui je m'entends très bien. Je sais que je ne ferai pas le Giro et j'espère être sur le Tour de France. À partir du mois de mai, je me concentrerai sur cet objectif, pour être frais et en forme en juillet. Si je ne suis pas au départ à Bruxelles, alors il faudra bien basculer sur un autre programme de course..."

Nouvelle preuve que le cyclisme est en perpétuelle évolution, Maxime Monfort innove encore pour sa seizième préparation hivernale. Il l'a finalisée par trois blocs de quatre jours d'entraînement en Espagne. Lors des deuxième, troisième et quatrième semaine de janvier, il est retourné à Majorque pour s'astreindre à de grosses charges de travail. "Ce sont des blocs de quatre jours en semaine et j'en profite pour rentrer en Belgique le week-end. Ce n'est pas très bon pour mon empreinte carbone mais ça permet de souffler un peu en famille, tout en roulant quand même un peu, avant d'enchaîner sur quatre grosses journées d'entraînement."

Il faut dire que contrairement au début de la préparation, rouler au sec ne suffit plus pour garantir une certaine efficacité : "La température en Belgique ne dépasse pas les cinq degrés durant ces trois semaines. Or, pour perfectionner notre forme, on doit vraiment faire de grosses intensités et la particularité de ces entraînements intensifs, c'est que lorsque la barre des dix degrés n'est pas atteinte, on risque de tomber malade. C'est donc vraiment bien de pouvoir s'entraîner de manière optimale sous le soleil espagnol sans risquer de perdre du temps et des forces à cause de microbes..."

Ce deuxième stage se déroule donc en trois étapes pour Monfort tandis que ses équipiers optent pour des rythmes différents : "L'équipe nous laisse un peu nous organiser, c'est la première fois qu'on fait ça. Contrairement au stage de décembre, on est un peu plus livrés à nous-mêmes en janvier mais ça permet aussi de ne pas être tributaire du rythme du groupe."

L'occasion de suivre un programme qui lui est propre : "Je peux par exemple travailler un jour mon seuil anaérobie avant d'enchaîner le lendemain sur 6h30 d'endurance." Le seuil anaérobie, c'est le moment précis où le cycliste bascule d'un effort "équilibré" pour se mettre "dans le rouge". "Théoriquement, on peut rouler pendant une heure au seuil anaérobie, ce qui correspond à certaines montées de col ou certains contre-la-montre. Plus notre seuil anaérobie est élevé, plus on s'épargne dans les périodes intensives d'une course", explique le grimpeur.

Pour travailler ce seuil et repousser le moment où il se met dans le rouge, Maxime Monfort réalise plusieurs blocs d'effort d'une douzaine de minutes juste au-dessus et juste en-dessous du seuil. "Ce seuil est calculé pour chacun avec un test à l'effort, mais grâce à l'expérience, les sensations sur le vélo me suffisent pour savoir si je l'ai atteint ou non."

Le climat espagnol est également idéal pour "travailler sur le lactique", comme disent les coureurs : "Là, on parle d'une intensité qui va au-delà du seuil. Forcément, on ne peut la tenir qu'entre 30 secondes et une grosse minute, car les jambes brûlent fortement." C'est notamment dans ces moments d'effort intense que le coureur compte en profiter pour travailler... le mental, et sa faculté à se surpasser.

De la route et du repos

À quelques jours du retour en compétition, il n'est plus question de ski de randonnée ni de VTT. "C'est vraiment sur le vélo de course qu'on va chercher les derniers pourcents de forme. Il n'y a pas de secret, nous sommes des cyclistes sur route et c'est le seul moyen de perfectionner sa forme. Je continue simplement à faire du gainage tous les deux jours pour entretenir les progrès faits en début de préparation sur ce point."

Avec de telles charges de travail, le mois de janvier nécessite d'être irréprochable sur deux choses : l'alimentation et le repos. "Il faut vraiment savoir quoi manger après une grosse séance d'entraînement, connaître ce dont notre corps a besoin. Et il faut aussi accorder énormément d'importance à la récupération pour que la séance du lendemain soit optimale." D'ailleurs, après son dernier bloc de quatre jours intensifs en Espagne, Maxime prendra le temps de récupérer pour recharger les batteries avant sa première course de l'année, qui aura lieu le 31 janvier.

Le rythme se gardera ensuite à la faveur des différentes compétitions. Bien sûr, il faut continuer à s'entraîner entre les courses mais les charges redeviennent raisonnables, ce qui est nécessaire pour ne pas vider ses réserves énergétiques avant même les premiers grands rendez-vous.

Au contraire des équipiers, certains leaders devront se livrer à un véritable travail de précision pour calculer leurs pics de forme durant la saison. S'il n'est plus la tête de liste de son équipe, l'Ardennais l'a été et en tant qu'étudiant-entraîneur, il est évidemment bien placé pour parler de ces fameux pics de forme : "Il ne faut surtout pas négliger les bases et se construire une condition générale. Pour affiner cette condition, il faudra alors faire des entraînements de plus en plus précis et intenses. Pour qu'un coureur passe de 97% à 100%, il faut jongler entre la science et l'art, si je peux m'exprimer de la sorte. Ce n'est pas avec des sorties de 6h30 qu'on va chercher les derniers pourcents de forme, car l'endurance a été acquise avec la préparation hivernale et les premières courses, mais plutôt avec de l'intensité et du spécifique."