La grande histoire de la Coupe du Monde (5/8)

AUX DIABLES LE MONDIAL

Un surhomme et un arbitre véreux

Une victoire probante contre le Maroc et un véritable exploit face aux Pays-Bas, chaque fois au Citrus Bowl d’Orlando avaient d’ores et déjà qualifié les Diables Rouges pour les huitièmes de finale de la World Cup. Ils ne devaient plus grappiller qu’un petit point, à Washington, contre l’Arabie Saoudite, pour être assurés de la première place. Une première place qui était triplement importante : elle permettait de continuer de jouer à Orlando – donc de rester à Daytona, où les Diables avaient établi leurs quartiers – et de rencontrer l’Eire ou le Mexique plutôt que, très probablement, l’Allemagne. Enfin, cette dernière perspective ne laissait que deux jours de repos aux Belges entre les deux rencontres. Mais Saeed Al Owairan s’érigea en bourreau des Diables, lors du troisième match de groupe, perdu 1-0 par la Belgique. Parti du rond central, le Saoudien passa en revue, sans aucune difficulté, cinq joueurs belges qui se contentèrent de le regarder, avant de fusiller Preud’homme. Le Saoudien avait signé un raid solitaire et inscrit un des plus beaux buts de l’histoire de la compétition. Cette fois, MPh n’avait rien pu faire !

Le gardien liégeois allait connaître une riche année 1994, marquée par deux récompenses suprêmes pour un gardien de but : le prix Yachine récompensant le meilleur keeper de la World Cup et le titre de Gardien de l’Année.

“Sur le plan individuel, je les mets sur le même pied que mes Souliers d’Or”, confie le nouveau manager du Standard, qui défendait les filets malinois à l’époque avant de filer vers Benfica. “C’est évidemment très valorisant, mais un prix individuel ne remplacera jamais la liesse qui fait suite à une victoire collective.”

Contre les Pays-Bas, Michel Preud’homme, au premier tour, était même devenu… surhomme ! “J’ai peut-être fait la différence sur ce match-là mais je pense avoir également livré de bons matches face au Maroc et à l’Allemagne, que nous n’aurions pas dû affronter si rapidement dans le tournoi.”

Ce 2 juillet 1994-là, dans la moiteur du Soldier Field de Chicago, les commentaires des Diables Rouges exhalaient un très désagréable goût de fiel. Éliminés par les Allemands en huitième de finale, les joueurs belges ne se révélèrent pas mauvais perdants : ils ne comprenaient pas, tout simplement, pourquoi l’arbitre – un Suisse allemand – n’avait pas pénalisé d’un coup de réparation et d’une expulsion du coupable une faute caractérisée d’Helmer sur Weber dans la surface de réparation allemande. On disputait la 69e minute du match et la Mannschaft menait alors par trois buts à un…

“La faute était flagrante. Si j’étais membre de la Fifa, ce monsieur n’arbitrerait plus aucune rencontre dans ce tournoi !” avait clamé Paul Van Himst, avec la sérénité de l’honnête homme sûr de sa bonne foi..

L’arbitre se nommait Kürt Röthlisberger. Il avait commis, pour le moins, une erreur d’appréciation… pour laquelle il allait effectivement être évincé de l’épreuve et qu’il reconnut par la suite, trop tard, hélas ! Un Suisse que l’Uefa a suspendu à vie, trois ans plus tard, après qu’il fut convaincu de tentative de corruption : Röthlisberger avait proposé à Erich Vogel, le manager des Grasshopper Zurich, d’acheter pour 2,5 millions de francs belges (nous étions en 1997…) la magnanimité de son ami, le Bélarusse Vadim Zhuk, désigné pour diriger le match de Ligue des Champions Grasshopper – Auxerre…

LA SÉLECTION BELGE
22 JOUEURS

1. Michel Preud’homme (VK Malines)
2. Dirk Medved (Club Bruges KV)
3. Vital Borkelmans (Club Bruges KV)
4. Philippe Albert (SC Anderlecht)
5. Rudi Smidts (Antwerp FC)
6. Lorenzo Staelens (Club Bruges KV)
7. Franky Van der Elst (Club Bruges KV)
8. Luc Nilis (SC Anderlecht)
9. Marc Degryse (SC Anderlecht)
10. Enzo Scifo (AS Monaco-Fra)
11. Alex Czerniatynski (VK Malines)
12. Filip De Wilde (SC Anderlecht)
13. Georges Grün (Parma AC-Ita)
14. Michel De Wolf (SC Anderlecht)
15. Marc Emmers (SC Anderlecht)
16. Danny Boffin (SC Anderlecht)
17. Josib Weber (SV Cercle Bruges puis SC Anderlecht*)
18. Marc Wilmots (Standard de Liège)
19. Eric Van Meir (Charleroi SC)
20. Dany Verlinden (Club Brugge KV)
21. Stephan Van Der Heyden (Club Bruges KV)
22. Pascal Renier (Club Bruges KV)
Sélectionneur : Paul Van Himst
*Josip Weber a – fédéralement - changé de club d’appartenance lors du dernier match contre l’Allemagne, disputé le 2 juillet !

AUX DIABLES LE MONDIAL

SANS PERDRE… MAIS SANS GAGNER NON PLUS

Le Mondial français des Belges débuta par un derby des plats pays. Les deux voisins se neutralisèrent (0-0).

“Guus Hiddink m’avait surpris”, avoua Georges Leekens, le sélectionneur des Diables. “Jamais, il n’avait joué avec deux attaquants de pointe. Cette fois, il avait associé en attaque Kluivert et Hasselbaink.”

Mike Verstraeten, le solide défenseur anversois, confie : “Avec Lorenzo Staelens à mes côtés dans l’axe et Philippe Clement en pare-chocs, nous sommes parvenus à fermer la porte aux Hollandais. Ils nous étaient supérieurs sur le plan technique mais question caractère et organisation, nous n’avions rien à leur envier”.

Il faisait très chaud et même franchement étouffant, à Bordeaux, pour le deuxième match du groupe E.

Après plusieurs bouderies envers les Diables, Marc Wilmots avait réenfilé sa livrée dès la fin des éliminatoires. Face au Mexique, le Taureau de Dongelberg signa l’un de ses six doublés sous le maillot des Diables. Mais les Mexicains n’eurent besoin que de sept petites minutes pour revenir au score : “Quand on a la chance de mener 2-0 contre le Mexique, il n’est pas permis de se faire rattraper. Franky (NdlR : Van der Elst) n’a pas du tout supporté la chaleur et Gert (Verheyen) n’était pas bien dans le match…” se souvient Verstraeten.

La Belgique devait vaincre la Corée du Sud pour demeurer dans le tournoi. Un troisième partage en autant de rencontres sonna le glas de notre Coupe du Monde. Ce soir-là, Georges Leekens avait décidé de remplacer Enzo Scifo par Franky Van der Elst, un médian défensif, à la 65e minute. Cette substitution n’avait pas paru très adéquate dans la mesure où les Diables Rouges étaient tenus de s’imposer pour poursuivre leur route dans la compétition.

Ils quittèrent l’épreuve sans avoir perdu… mais sans avoir gagné non plus. “Avec le groupe qui était le nôtre et au vu de notre premier match, nous aurions dû nous qualifier”, déplore Mike Verstraeten.

LA SÉLECTION BELGE
22 JOUEURS

1. Filip De Wilde (SC Anderlecht)
2. Bertrand Crasson (SSC Napoli-Ita)
3. Lorenzo Staelens (Club Bruges KV)
4. Gordan Vidovic (Excelsior Mouscron)
5. Vital Borkelmans (Club Bruges KV)
6. Franky Van der Elst (Club Bruges KV)
7. Marc Wilmots (FC Schalke 04-All)
8. Luis Airton Oliveira Barroso (AC Fiorentina-Ita)
9. Jérôme Mbo Mpenza (Standard de Liège)
10. Luc Nilis (PSV Eindhoven-P-B)
11. Nico Van Kerckhoven (Lierse SK)
12. Philippe Vande Walle (SC Eendracht Alost)
13. Dany Verlinden (Club Bruges KV)
14. Vincenzo Scifo (SC Anderlecht)
15. Philippe Clement (RC Genk)
16. Glen De Boeck (SC Anderlecht)
17. Mike Verstraeten (FC Germinal Ekeren)
18. Gert Verheyen (Club Bruges KV)
19. Eric Van Meir (Lierse SK)
20. Emile Mpenza Lokonda (Standard de Liège)
21. Danny Boffin (FC Metz-Fra)
22. Eric Deflandre (Club Brugge KV)
Sélectionneur : Georges Leekens

Franky Van der Elst: "Ce que je changerais? La température!"

Franky Van der Elst ne conserve pas un agréable souvenir du Mondial français de 1998

Franky Van der Elst a disputé quatre Mondiaux, entre 1986 et 1998.

S'il n'en renie aucun, il n'a pas conservé le même souvenir ébloui de chacun d'eux: "Celui du Mexique, en 1986, s'impose naturellement. Pour le football belge et pour le grand public, il demeure incomparable. Sur le plan personnel, le bilan est plus mitigé. Je n'y ai pas brillé. Je n'avais rejoint les Diables qu'un peu moins de deux ans auparavant, boosté par mon transfert au Club Bruges. Au Mexique, l'altitude m'a posé de gros problèmes. Le moindre effort me laissait à bout de souffle et exigeait un trop long temps de récupération. Mais je suis content d'avoir vécu cet événement. Quatre ans plus tard, en Italie, on s'est régalé à l'exception de la première mi-temps contre la Corée du Sud, avant que Ceulemans ne monte au jeu. Puis il y eu ce but de Platt, pour nous rappeler que dans un tournoi majeur comme un Mondial, la moindre erreur peut signifier l'élimination. Une image me frappe encore. Après une victoire, nous nous étions réunis à quelques-uns dans une chambre, pour décompresser. Soudain, on frappe à la porte: c'était Guy Thys, le sélectionneur, qui s'invitait à venir boire un verre avec nous".

Aux Etats-Unis, en 1994, les Diables ont également révélé une belle image d'eux-mêmes. "Jusqu'à ce fantastique slalom du Saoudien al-Owairan qui nous a privés de la première place du groupe et qui nous a contraints, au tour suivant, à défier l'Allemagne plutôt que l'Irlande. Si nous avions affronté l'Irlande, nous n'aurions pas été floués, à Chicago, par l'arbitre suisse Röthlisberger..."

Franky Van der Elst a dû se laisser convaincre de disputer le Mondial 1998 en France: "Après l'Euro 1996 en Angleterre, j'estimais que j'étais arrivé au terme de ma carrière de Diable rouge. J'avais 34 ans. J'avais demandé à Paul Van Himst de ne plus me sélectionner. Mais quand Georges Leekens a repris, de manière un peu impromptue, le flambeau que Wilfried Van Moer avait été contraint d'abandonner, après un court bail de cinq matches en neuf mois, je me suis laissé piéger. Georges m'avait téléphoné pour plaider sa cause. Le lendemain, alors que je réfléchissais toujours à mon retour j'ai pu lire, dans un quotidien néerlandophone, que ma décision était prise. Georges m'avait ainsi subtilement mis la pression. J'ai cédé, évidemment. Serais-je revenu si un autre que Georges m'avait sollicité? Peut-être pas. Je ne me suis laissé fléchir que parce que je me souvenais que nous avions oeuvré deux ans ensemble en bonne harmonie. "

Mais Franky Van der Elst ne conserve pas un souvenir extasié de ce Mondial français qui renvoya en Belgique, après le premier tour, des Diables qui n'avaient forgé que trois partages de l'enjeu en trois rencontres: "On a baigné, dès le début, dans une atmosphère étrange. Celle-ci n'était pas imputable au comportement des joueurs. Nous composions un bon groupe. Mais ce séjour en France n'a pas été géré comme il aurait dû l'être."

Georges Leekens avait été intronisé en équipe nationale en janvier 1997. La fédération l'avait arraché sans préavis, de manière bien peu délicate, à l'Excelsior Mouscron qu'à mi-championnat il avait hissé à la première place du classement.

Des résultats en dents de scie, dans la phase de qualification, avaient ménagé aux Diables un double match de barrage contre l'Irlande. A Lansdowne Road, un Nilis en verve avait forcé un partage de l'enjeu prometteur. Le même Nilis et Oliveira avaient offert aux Diables, au retour, une courte victoire qui qualifiait la Belgique pour un Mondial qui accueillait, pour la première fois, trente-deux participants. "Etre qualifié pour ce Mondial constituait déjà un beau succès."

En France, Georges Leekens avait choisi d'établir son camp de base à Monthieux, dans la très lointaine banlieue lyonnaise, alors que les Diables ne devaient pas jouer à Lyon mais deux fois à Paris et une fois à Bordeaux. La délégation allait ainsi devoir quitter son hôtel à trois reprises et les joueurs allaient devoir changer six fois de lit. "Les problèmes ont débuté dès avant le premier match, se souvient Franky Van der Elst. Pour affronter les Pays-Bas, notre premier adversaire, Georges Leekens avait décidé de se passer de Scifo, une des stars de l'équipe. Quand on prend le risque d'écarter un élément de ce calibre, on s'expose à de vives polémiques, si on ne gagne pas. C'est ce qui s'est produit. En outre, le sélectionneur avait clamé qu'on jouerait offensivement. On n'en recelait pas les moyens. On n'était tout simplement pas assez forts pour forger un meilleur résultat qu'un partage de l'enjeu."

C'est surtout le comportement de Georges Leekens, entre les matches, qui a induit un malaise de plus en plus perceptible. "Georges voulait tout régler. Il s'était auto-proclamé seul maître à bord et il s'est attaché à ce que tout le monde le comprenne. Il s'était érigé en unique interlocuteur des Diables et s'est comporté en despote avec la presse. J'entends encore le responsable de la sécurité, l'ancien commissaire de Bruges Roger De Bree, siffler le début et la fin des conférences de presse. Si tu traites les médias de cette manière, tu es perdant à coup sûr. A la réflexion, je me dis que les joueurs les plus âges auraient peut-être dû intervenir, pour l'inciter à tempérer son omnipotence."

Quand il jouait, Georges Leekens s'était vu attribuer le surnom de Long Couteau, en référence à la sécheresse de ses tacles. A Lyon, on le baptisa Georgescu. "Ce surnom nous a bien fait rire, avoue Franky Van der Elst. Mais, contrairement ce qu'on a colporté, ce n'est pas un joueur qui l'a trouvé: ce doit être un journaliste."

Franky Van der Elst n'oubliera jamais le deuxième match des Diables, contre le Mexique, dans la canicule bordelaise: "Il faisait torride. Nous étions assommés par la chaleur. Au parc Lescure, il fallait gravir une légère pente pour regagner le vestiaire. A la mi-temps, si je n'avais pas pu m'accrocher à la rampe qui longeait le parcours, je n'y serais pas parvenu. C'est grâce au mental que j'avais résisté. Dans le vestiaire, j'ai sollicité mon remplacement. Leekens l'a différé. Wilmots, le meilleur Diable du tournoi, avait ouvert le score juste avant la mi-temps. Il avait doublé notre avantage peu après la reprise. J'ai capitulé quand le Mexique a égalisé. J'avais 37 ans. C'est là que j'ai compris que ce n'est plus un âge pour disputer un Mondial. Si je ne devais changer qu'une chose dans mon parcours avec les Diables, ce serait la température lors du match à Bordeaux: je l'aurais baissée de 15 °! 25°, cela peut aller. 40°, c'est beaucoup trop!"

Le Brabançon tord le cou à une autre légende: "Je n'ai pas eu besoin d'un baxter pour récupérer. Staelens s'en était vu apposer un, à Orlando en 1994, après le match contre les Pays-Bas: il était soudain devenu aussi blanc que le gobelet d'eau qu'il portait à sa bouche."

Au retour de Bordeaux, les Diables avaient décompressé: "Clouseau était venu nous égayer, autour d'un barbecue. Et Scifo avait repris des chansons d'Adamo. Il avait une belle voix, Enzo. Une autre fois, nous bénéficions d'un dimanche libre. Kalilou Fadiga nous avait baladés à Paris, Staelens et moi. Ce fut épique. Kalilou a roulé sur la bande du bus, il a balancé des déchets par la vitre. Il s'est fait arrêter par la police: 'Vous faites cela chez vous?' lui a demandé le gardien de l'ordre. 'Cela m'arrive tout le temps', avait répondu Fadiga. Lorenzo et moi, nous n'en menions pas large"...

De retour à Paris, les Diables ont défié la Corée du Sud. Un troisième partage de l'enjeu les renvoya au pays. "La France, en 1998, restera pour toujours mon Mondial le moins agréable", confirme Franky Van der Elst.