La grande histoire de la Coupe du Monde (6/8)

Gert Verheyen: "Merci, coach, de m'avoir offert ces deux derniers matches"

Gert Verheyen ne s'est jamais senti aussi bien chez les Diables que sous la direction de Robert Waseige

Son évocation aurait pu réveiller en lui une frustration sans doute légitime. Elle a allumé au contraire dans ses yeux une petite lueur de plaisir.

"La perception d'une grande compétition dépend toujours de son dénouement", réfléchit Gert Verheyen. "Le souvenir que je conserve du Mondial asiatique de 2002 est positif, malgré notre élimination suspecte en huitième de finale. Car le 17 juin 2002 à Kobe, nous avons livré un grand match. Marc Wilmots, notamment, notre capitaine et le meilleur Diable sur l'ensemble du tournoi, s'y était révélé grandiose. Il allait ainsi quitter l'équipe nationale sur un fameux baroud d'honneur. Tout comme lui, j'avais également décidé, quelque temps auparavant, que je rendrais ma livrée de Diable rouge au coup de sifflet final de notre affrontement avec le Brésil. J'avais senti qu'à ce niveau j'avais atteint la limite. J'avais 32 ans. Je n'allais plus me bonifier. J'étais heureux car j'avais livré une grande prestation, qui tranchait avec mes sorties précédentes. Je n'avais été bon ni contre le Japon, ni surtout contre la Tunisie. Dans ce match-là, Wesley Sonck m'avait remplacé au repos. Robert Waseige avait eu raison de me sortir. Le sélectionneur m'avait de nouveau fait confiance contre la Russie. Je l'avais remercié en ayant recouvré la majorité de mes sensations, avant de confirmer mon retour en forme dans l'apothéose contre le Brésil, sûrement gâchée par une erreur d'arbitrage."

Gert Verheyen revoit clairement la phase litigieuse: "On jouait la 35e minute. Pour servir Mbo Mpenza, impressionnant sur le flanc droit, j'avais arraché le ballon à un Brésilien grâce à un sliding tackle. D'un centre parfait, Mbo avait ensuite déposé ce ballon sur la tête de Wilmots. Ce dernier avait remporté son duel aérien avec Roque Junior pour surprendre le gardien Marcos. Marc avait-il heurté volontairement de son coude gauche l'épaule du défenseur brésilien? Certainement pas."

Curieusement, les Diables avaient accepté sans réaction la décision sans doute erronée de l'arbitre jamaïcain Peter Prendergast.

Seize ans plus tard, Gert Verheyen ne s'étonne pas: "On n'a pas réagi parce que notre adversaire se nommait le Brésil. Parce qu'il nous impressionnait et qu'on le respectait. Et aussi parce qu'on ne connaissait pas ce directeur de jeu jamaïcain. Il nous arbitrait pour la première fois: comment allait-il réagir si nous contestions un peu trop vivement sa décision? On n'a donc pas osé protester. Quand nous sommes rentrés au vestiaire, à la mi-temps, il m'avait d'ailleurs prévenu: 'Faites attention, numéro 11: vous avez frôlé l'avertissement".

A certains moments du match, des Diables Rouges magnifiques d'allant inspiré avaient secoué, malmené un Brésil qui allait pouvoir compter sur ses deux stars mondiales, Rivaldo et Ronaldo, pour inscrire deux buts fatals aux Belges. "Il y a quelque temps, un journaliste qui écrivait un ouvrage sur ce Mondial m'avait proposé de revoir le match. J'ai alors eu le sentiment, très fort, qu'on aurait pu le remporter. Très objectivement je crois, aujourd'hui, qu'on aurait pu gagner. Curieusement, au moment même, nous n'en avons jamais été convaincus."

Premier sélectionneur wallon d'une équipe nationale, Robert Waseige n'avait pas bouleversé, pour le Mondial asiatique, le groupe des Diables qui n'avaient pas pu atteindre les quarts de finale de leur Euro.

"Ce n'était pas nécessaire", assure Gert Verheyen. "Notre niveau de jeu, dans cette compétition, s'était révélé satisfaisant. Nous avions même livré un match terrible contre la Turquie."

Pour se qualifier pour le Mondial asiatique les Diables avaient dû, une fois encore, sortir vainqueurs d'un double match de barrage contre la Tchèquie. Avant de pointe, Verheyen avait inscrit, à l' aller à Bruxelles, l'unique but de la victoire. Au retour, à Prague, Wilmots, sur penalty, avait confirmé une belle qualification. "Dans l'avion du retour, euphoriques, nous n'avons pas cessé de chanter la Brabançonne. L'ambiance, entre nous, était formidable. Van Meir, Vanderhaeghe, De Vlieger et Van Kerckhoven notamment, pour ne citer qu'eux, sont d'ailleurs restés des copains".

Les auteurs des deux buts, Verheyen et Wilmots, étaient précisément les deux joueurs préférés du coach liégeois.

"J'espère que l'affection qu'il nous vouait ne tenait pas à ces deux réalisations", sourit Gert Verheyen. "Dans mon chef, cette affection était réciproque. J'ai toujours beaucoup apprécié Robert Waseige. C'est une question de personnalité, d'atomes crochus entre deux personnes. Nous nous respections mutuellement. J'ai beaucoup aimé la période Waseige chez les Diables. Je ne me suis jamais aussi bien senti en équipe nationale que sous son égide. Ses entraînements étaient un régal. Il m'a insufflé une confiance en moi que, précédemment, j'éprouvais trop peu souvent."

Les Diables n'auraient pu mieux fignoler leur ultime préparation pour ce Mondial asiatique. Quelques jours avant le départ, ils s'étaient imposés au stade de France, par un but à deux. De Boeck et Wilmots déjà, dans les arrêts de jeu, avaient infligé un bel affront aux Français. "Notre groupe était très réaliste", se souvient Gert Verheyen. "Nous ne nous estimions pas plus forts que nous ne l'étions. Nous savions que, pour nous imposer, nous devions puiser très loin dans nos réserves et nous hisser au plus haut niveau sur le plan physique".

Un coup de tonnerre lézarda le ciel des Diables le jour du départ: Robert Waseige, qui aurait pu prolonger son contrat pour deux saisons, annonça qu'il avait signé un contrat d'entraîneur au Standard: "Il nous a communiqué sa décison dans le car qui nous emmenait à l'aéroport à Paris. Pour moi, sa décision ne changeait rien. J'étais soulagé, au contraire: je n'allais pas le peiner en lui annonçant que je quittais les Diables, moi aussi."

Au Japon, le tournoi avait mal débuté. Décevants contre le Japon, les Diables avaient livré une partie affligeante contre la Tunisie. Un violent conflit éclata bientôt entre les joueurs et la presse. Les premiers cités avaient même décidé de boycotter les médias. La raison de cette vive irritation? La divulgation, dans un quotidien néerlandophone, de deux assoupissements de Robert Waseige pendant les sessions de video.

Gert Verheyen minimise les faits: "Si c'est avéré, ce n'est même pas grave. Le coach fédéral avait chargé son adjoint, Vince Briganti, de dispenser cette leçon. Le match de l'adversaire, il l'avait précédemment décortiqué: pourquoi aurait-il dû le revoir une fois encore attentivement? Seuls les mauvais esprits ont érigé cette anecdote banale en affaire d'Etat."

Pour se hisser en huitième de finale, les Diables allaient livrer une grande prestation contre la Russie, à Shizuoka. Auteur du but d'ouverture et d'un assist, Johan Walem s'était révélé étincelant. Est-ce une coïncidence si, pour cette rencontre, Robert Waseige avait reconduit, à une exception près, les vainqueurs du match à Paris? "Johan avait réussi un coup franc formidable. Il m'avait soulagé car j'avais galvaudé deux occasions de marquer."

Au Japon, les Diables avaient globalement bien vécu entre eux même si l'hôtel, à Kumamoto, était "bien mais pas extraordinaire" et si les dérivatifs, entre les matches, n'étaient pas légion: "Nous jouions essentiellement aux cartes. Il n'y avait ni ségrégation, ni polémique entre Flamands et Francophones mais tout de même une légère séparation entre les deux communautés."

Gert Verheyen ajoute encore: "Wilmots était le leader du groupe. Tout tournait autour de lui. Sa forte personnalité était-elle unanimement appréciée? Pas par tous. Mais, en toute honnêteté, on doit reconnaître qu'on avait besoin de lui. Parce qu'il était le meilleur d'entre-nous."

L'ancien Brugeois sourit: "Je remercie Robert Waseige de m'avoir maintenu sa confiance pour les matches contre la Russie et contre le Brésil. Car jusque là, très objectivement, Wesley Sonck, mon remplaçant, s'était révélé meilleur que moi."