Lukebakio, 50e Belge de Premier League !
En entrant en jeu face à West Ham le 10 février dernier, Dodi Lukebakio est devenu le cinquantième belge à évoluer en Premier League.
De Philippe Albert à Laurent Depoitre en passant par Vincent Kompany, Gilles De Bilde ou encore Eden Hazard, nous vous invitons à vous plonger dans les méandres des histoires belges du championnat le plus médiatique du monde.
Pour cette occasion, nous avons retrouvé les pionniers, nous mettons à l'honneur ceux qui ont été adulés et nous nous rappelons les noms de quelques étoiles filantes. Le tout en photos, vidéos et saupoudré d'un quizz pour tester vos connaissances des parcours de nos compatriotes outre-Manche !
Au moment de dresser la liste des 50 Belges qui ont connu la Premier League, nous avons décidé de les répartir en plusieurs catégories. Dans celle des pionniers, nous retrouvons sept joueurs qui ont tous franchi le cap avant la fin du 20e Siècle.
Philippe Albert, le tout premier
Pour qui connaît bien le quartier, le pub The Strawberry est bien plus qu’un chaleureux estaminet pris d’assaut les jours de match et où l’on s’empresse d’engloutir une dernière Newcastle Brown Ale avant de prendre place à Saint James’ Park, juste de l’autre côté de la chaussée.
Tout juste la double porte franchie, il suffit de lever un peu la tête pour apercevoir celle dessinée de Philippe Albert dans une fresque dédiée aux serviteurs mythiques du club. Sur chaque mur de l’établissement, sont également fixées pour l’éternité des photos à la gloire des Magpies.
Parmi elles, un cliché où l’on voit Philippe Albert toiser d’un large sourire hilare Juninho Paulista, le joueur de Middlesbrough. Le petit Brésilien qui accuse une bonne quinzaine de centimètres de différence sous la toise pointe un index aux allures réprobatrices sous le nez du géant Bouillonnais. Rigolo.
Dans le onze historique du club
C’est que l’actuel consultant de la RTBF a laissé un souvenir indélébile de son passage chez les Geordies, et pas seulement au Strawberry. Chaque fois qu’il retourne à Newcastle, il lui est impossible de parcourir plus de vingt mètres sans qu’il ne se fasse accoster. Autographe et/ou selfie, Philippe prend le temps qu’il faut pour contenter tout le monde.
Figurant dans le onze historique du club aux côtés notamment de Shearer et de Gascoigne, Albert ne cessera d’enthousiasmer la mémoire collective sur les bords de la Tyne. Depuis le 20 octobre 1996, jour où Newcastle explosa Manchester United (5-0), l’Ardennais est rentré dans la légende. En cause, son lob astucieux clôturant la série et mystifiant Schmeichel : "Si je me loupais sur ce coup-là, ce n’était pas bien grave puisquà 4-0, plus rien de fâcheux ne pouvait nous arriver. Techniquement, ce n’était pas un geste facile à réaliser, surtout pour un défenseur" confiera-t-il à notre collègue Lee Ryder de l’Evening Chronicle, à l’occasion du vingtième anniversaire de cette victoire mémorable : "Dans cinquante ans, on en parlera encore…"
Après quatre saisons dorées sous la houlette de Kevin Keegan, lui qui avait insisté pour que le Diable rouge vienne exercer son talent au Northumberland, Albert dut plier bagage, Ruud Gullit ne croyant plus en ses capacités. Ici aussi, on peut parler d’exil doré à Fulham où le président Al-Fayed avait entretemps embauché King Kev’. Des retrouvailles magiques pour Philippe et s’accompagnant d’une montée dans l’antichambre de la crème anglaise: "C’est le meilleur entraîneur que j’ai jamais eu. Respectueux du public, il proposait un jeu offensif et ne changeait pas ses principes à l’extérieur."
Le 10 avril 1999, le titre étant déjà chose acquise, le chairman égyptien invita Michael Jackson pour célébrer dignement l’événement. À l’issue de la rencontre (victoire 2-0 face à Wigan), le Roi de la Pop posa avec les Cottagers pour une chouette photo-souvenir que chaque joueur reçut quelques jours plus tard, dédicacée par le chanteur américain. Elle vaut aujourd’hui son pesant d’or.
Gilles De Bilde, le premier transfert belge entre deux clubs de Premier League
1999-2001. À une époque où les Belges faisaient figure de curiosité, Gilles De Bilde passe deux saisons en Premier League, à Sheffield Wednesday d'abord puis à Aston Villa ensuite, qui le marquent considérablement "Parce que la bouffe était mauvaise (rires) et parce que je ne me rappelle pas avoir beaucoup vu le soleil", s'amuse-t-il.
Vécue comme une révolution, la fondation de la Premier League a permis d'amorcer une tendance qui n'a fait que se confirmer. Sur de nombreux points. À commencer par l'émergence d'une puissance financière déjà palpable.
"Je jouais au PSV, un grand club européen qui jouait le titre et la Ligue des Champions, mais qui payait aussi nettement moins qu'un club comme Sheffield ou Aston Villa qui étaient en milieu de classement", rappelle De Bilde.
"La Ligue des Champions chaque week-end"
La manière de vivre le football, d'appréhender son métier provoque un nouveau sourire mais trahit aussi une réalité toujours aussi appréciée 20 ans après.
"En fait, à l'époque, j'avais trois choix", se remémore l'attaquant. "Je pouvais prolonger au PSV, partir en Italie ou en Anglererre. J'en avais parlé avec Johan Walem, avec Régis Genaux. Une des raisons pour lesquelles j'ai préféré aller en Angleterre, c'est qu'en Italie, les mises au vert étaient trop longues et qu'il y en avait trop. Et comme je détestais cela quand j'étais joueur... (rires)", souligne celui qui a été le premier Belge à atteindre la barre des 10 buts sur une saison, en 1999/2000 dans une compétition aux balbutiements de sa domination actuelle.
"Le championnat en lui-même était déjà d'un très haut-niveau. Tu évoluais à chaque fois dans des stades magnifiques, face à des grosses équipes. Question stade, question ambiance, question niveau et question public, c'était énorme. Tu jouais presque un match de Ligue des Champions chaque week-end", poursuit l'ancien attaquant avant de pointer une différence majeure avec la génération actuelle: "à notre époque, aucun joueur n'évoluait à Chelsea ou à Manchester City", souligne celui dont les deux anciens clubs ne fréquentent plus l'élite.
"Aujourd'hui, il y a des Belges dans chaque grand club. Les meilleurs belges vont dans les meilleurs clubs anglais et sont les plus décisifs. La Belgique de l'époque n'était pas celle de maintenant". Et ressemblait à un terreau moins fertil pour la Premier League.
La liste complète des sept pionniers
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Philippe Albert (Newcastle 1994-1999) : 96matchs/8 buts/5 assists
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Marc Degryse (Sheffield Wednesday 1995-1996): 34 matchs/ 8 buts/ 5 assists
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Régis Genaux (Coventry City 1996-1997): 4 matchs/ 0 but/ 0 assist
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Philippe Clément (Coventry City 1998-1999): 12 matchs/ 0 but/ 1 assist
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Gilles De Bilde (Sheffield Wednesday, Aston Villa 1999-2001): 42 matchs/ 10buts/ 3 assists
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Branko Strupar (Derby County 1999-2002): 36 matchs/ 15 buts/ 0 assist
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Cédric Roussel (Coventry City 1999-2001) : 39 matchs/ 8 buts/ 6 assists
Forcément, sur 50 joueurs, plusieurs n'ont connu qu'une gloire éphémère en Premier League. Certains, Daniel Van Buyten en tête, ont brillé ailleurs. D'autres ont disparu des écrans. Petit passage en revue des quinze joueurs que nous avons classé dans cette catégorie peu envieuse des étoiles filantes:
Parmi les 50 joueurs issus du plat pays ayant foulé les pelouses de Premier League, nous en distinguons douze qui ont particulièrement réussi leur pari. Ces douze-là ont été adulés par leurs supporters. Et même si certains ont connu de mauvaises passes, ils ont tous marqué l'histoire de leur club et continuent à le faire, à l'exception de Thomas Vermaelen, parti briller au FC Barcelone. Nous les passons en revue dans notre vidéo ci-dessous:
À eux quatre, ils comptabilisent 109 rencontres de Premier League. Voir débarquer Steven Defour en Angleterre avait quelque chose de surprenant. Mais le milieu, d'abord utilisé avec parcimonie, a fini par assimiler l'intensité physique de ce championnat où il a brillé avant de se blesser.
Le défi athlétique imposé par la Premier League colle par contre plus au profil de Christian Kabasele et Laurent Depoitre. Le Liégeois a pourtant dû digérer lors de sa première saison de nombreuses blessures en raison d'une préparation physique avortée. Et l'objectif qu'il s'est fixé cette saison "Je me sens prêt à m'imposer" est déjà atteint.
Celui de Laurent Depoitre consiste à se relancer. Le retour en sélection de l'ancien Gantois démontre que son arrivée à Huddersfield est déjà une réussite. Le dernier arrivé Dodi Lukebakio espère s'inscrire dans la lignée de ces nouveaux conquérants.
Quizz: Connaissez-vous bien les 50 Belges de Premier League ?
De Philippe Albert à Dodi Lukebakio, connaissez-vous bien les Belges qui ont évolué en Premier League ? Faites le test en répondant au quizz que nous vous avons spécialement concocté. Autant vous prévenir, il faudra être très costaud pour réussir un 20/20 !